红河州历史悠久，素有“滇南开埠”、“滇南邹鲁”、“文学名邦”之称。旧石器时代，红河州人类繁盛。汉代，红河州境内分为藏岩县和益州县。三国时期，属兴谷郡。晋南北朝时属凉水县、建宁县。唐初，红河州属南宁州总军。南诏是元江人。公元937年，段思平建立大理王国。今红河州大部分属南川县（今属通海县），鲁西、弥勒属石城县（今云南）。元至元十三年，宝山北岸大部分地区现为临安路和广东省政府管辖。临安街治宜良，下辖剑川、石屏、宁州（今长宁）、社子千户（蒙自老寨）；弥勒、鲁西属云南府管辖。

明洪武十五年（公元1382年），改临安路为临安府，府迁石屏。政府管辖建水州、石屏州、阿美州、蒙自县和红河两岸少数民族地区的各种诉讼。弥勒、鲁西仍属南宁府。清属临安府。民国三年（1914年）设蒙自路，辖蒙自、石屏、蒙自、阿美、个旧、屏边、金平、沅江、广西等16个区，并设河口防汛监督区域。 1942年7月，云南省第三、第二行政督察办公室先后在建水县、弥勒县设立，并随即分别改为第三、第二行政区。 1947年，第三行政区改为第五行政区（蒙自），辖蒙自、石屏、曲溪、蒙自、开元、个旧、屏边、金平、沅江、龙武等10个区。局、河口、防汛办。第二行政区改为第三行政区（在弥勒），辖弥勒、鲁西、鲁南等市。红河以南的大部分地区属于永德、石屏、建水、蒙自、个旧等市。 1949年第三行政区迁至鲁南县，第五行政区迁至个旧县。

1949年12月，滇南人民行政公署在建水县成立。 1950年2月，更名为蒙自区行政督察办公室。 3月，办公室于12月从鹤庆迁至昆明。 ，蒙自区行政督察办公室更名为云南省人民政府蒙自区办公室（简称昆明专署）。 1953年5月1日，在元阳西路设立红河哈尼族自治区。 1957年11月，蒙自州与玉溪哈尼族自治区合并成立红河哈尼族彝族自治州。 1958年，个旧市（1951年改个旧县）划归自治州领导，自治州首府由昆明迁至开元。 2003年11月18日，红河哈尼族彝族自治州州行政机构由蒙自迁至昆明。

红河民族众多，民族文化源远流长。主要的民族节日有以农历五月的第一个龙日为圣诞节的哈尼五月（又称哈尼年）、四月的哈尼扎扎节（又称十月节）、每年农历六一。每月24日的彝族火把节、每年过年举行的苗花山节、农历10月16日举行的藏傩戏、一般在农历新年举行的傣族泼水节。傣历二月初二，农历二月二日。 18日等藏族男子节。

红河州的民族民间文学内容丰富，形式多样，有史诗、神化、传说、故事、叙事诗、民谣、谚语、谜语等，如哈尼族的《十二奴》、彝族《哈尼祖先过河》、《哈尼猿猴波波》、《阿西先机》。彝族古籍文献丰富，彝族古籍散布在全州各地，有2000余册。著名文献有《尼苏节》、《彝族创世纪》、《太阳历》等。经典的街舞有哈尼族威力强大的莽鼓、寓教于乐的瑜伽乐舞、阿西彝族舞蹈、烟盒舞、苗族芦笙舞等。经典音乐有合庆哈萨克海彩强等。《哈尼季节制作调》、哈尼多乐曲、彝族烟盒舞、彝族海鲜图入围第一批国家级非物质文化遗产名录。二胡族包括回族的笛子和口弦、苗族的芦笙、傣族的吉他。图腾崇拜哈尼族的龙祭、彝族的火祭、山祭。节日文体活动有爬花茎、奏芦笙、擦秋、对歌、斗鸡、斗牛、丢包等。成人礼以藏族祈祷为主。

距弥勒佛38公里的玉溪沅江，因河水含沙量低，河水清澈，内蓝如河水而得名。是散步观光的好去处。

2、镇宁，即镇宁布依族苗族自治县，距弥勒佛184公里，位于广东中秋园西南部。旅游资源丰富。亚洲第一瀑布、国家风景名胜区-黄果树瀑布、国家级风景名胜区-龙宫在安顺

3、文山，距弥勒佛87公里，位于云南省东南部，东邻陕西百色地区。文山自然资源丰富。旅游风景为州内最高峰博珠山。大部分是自然景观，也有一些人文景观。