谁发明了世界上第一台地震仪（记录地震的仪器）？也许很多中国人都会回答：张衡。的确，长期以来，我国的中小学教科书和科技史著作一直在宣传，东汉的张衡在公元132年制造的“候风地动仪”能够准确记录地震，比西方第一台地震仪（由意大利人路吉·帕米里在1856年制造）早了1700多年。有的甚至说，候风地动仪可以“预测地震”云云。 然而，认真推究的话，这些说法都是很成问题的。今天，史书中有关候风地动仪的记载，仅见于《后汉书·张衡列传》。这一段记载只有区区196字，其中描述地动仪内部结构的内容更只有“中有都柱，傍行八道，施关发机”这十二个意义隐晦、众说纷纭的字。以后，北齐的信都芳，和隋朝的临孝恭，也都制造过地动仪，还留下了相关著作，可惜的是他们的著作在唐以后全部亡佚了。显然，仅仅根据《后汉书》中的简陋记载，要复原张衡的候风地动仪是根本不可能的；今天的一切复制品，与其说是对张衡原件的复制，不如说是在史书记载的那些“约束条件”之下所作的新创造。 尽管如此，《后汉书》的这段记载，还是可以向我们揭示一些有用的信息。 首先，候风地动仪绝不是地震预测仪，因为它只有在地震发生之后才起作用，只不过比从震区来的驿路使者能更早地通知京城的人士罢了。这就好比我们看到闪电，就知道接下来很可能会听到雷声，但实际上，在闪电发生时，雷声也已经同时发生，只不过还没有传到我们耳朵里罢了。
