（文/Lisa Grossman）“发现号”于美国东部时间3月9日返回地球，它的光辉使命自此结束，留下了前无古人的航天纪录。

“它以我们期望的方式退休了。”肯尼迪航天中心主管鲍勃•卡瓦纳在新闻发布会上说，“我们想让它达到生命的顶峰，它做到了，没有遗憾。”

“发现号”于美国东部时间2011年3月9日11时57分降落于肯尼迪航天中心，这意味着它共完成了39次任务，在空中度过了整365天，绕地球运 转5830圈，里程超过2.38亿千米（约1.48亿英里）。它共运送了246人次前往太空，超越了其他所有航天器，其中包括史上唯一的女驾驶员、最年长 的宇航员、第一个进行太空漫步的非洲裔美国人和第一个进入太空的国会议员。

“发现号”27年的职业生涯在航天史上留下了数座里程碑，包括1990年把哈勃望远镜运送入轨道（还有两次维修），1998年把年逾七旬的约翰•格伦运送至太空。1986年“挑战者号”和2003年“哥伦比亚号”事故后，“发现号”承担了美国宇航局重返太空的所有任务。

在“发现号”太空生涯结束前，它和国际空间站成功对接，运送了载有大量实验设备和供给的备用舱，以及第一位太空旅行机器人。

“我们会想念‘发现号’的。”国际空间站指挥官斯科特•凯利对“发现号”指挥官史蒂夫•林赛说，“‘发现号’完成了伟大的旅程，它为国际空间站作出了巨大的贡献，超过了其他任何航天器。我们祝愿它一帆风顺。”

现在，它返回了地面，并被史密森博物馆作为永久收藏。在“发现号”的职业生涯行将结束之际，让我们回顾一下这位航天老兵一生中的闪亮时刻吧！

2003年“哥伦比亚号”航天飞机在返航时坠毁，“发现号”成为舰中元老。

2005年7月，“发现号”执行第一个后哥伦比亚任务STS-114（在上图和下图中显示）。

1990年4月哈勃望远镜离开“发现号”货仓。不幸的是，哈勃望远镜的一面镜子故障，直到1993年维修完成，它都无法拍摄清晰的太空照片。期间，“发现号”还执行了两次哈勃维修任务，分别在1997年和1999年。

“发现号”的长度为36.88米，翼展为23.77米，小于波音747长度的1/2和宽度的1/3。波音747的长度为76.2米，翼展为68.28米。

来源：果壳网“科技名博”主题站、《连线》网站3月9日报道

审稿：老孙

曾在太空中度过总共352天，出色担任了搬运工、科学家、外交官等各种角色的发现号航天飞机，终于要迎来自己最后一次任务了。在编号为ST-133的任务结束后，发现号将结束自己的职业生涯，成为第一架退休的航天飞机。发现号预计会于2月24日发射。

整个航天飞机的时代正要画上句号。在ST-133之后，按计划奋进号还有一次飞行任务，而亚特兰蒂斯号作为这次任务的替补也还有可能重返太空。只有发现号的太空之旅确定无疑已经走到了尽头。

发现号当然有权利享受退休，它比其他任何航天飞机，或者任何飞船都完成了更多的飞行任务。至今为止，它经历了38次任务，飞行旅程可绕地球5600圈。正是它把哈勃望远镜送上了太空，并送尤利西斯探测器飞向太阳。它也是第一个与俄罗斯和平号空间站对接的航天飞机，而日本的希望实验室也是由发现号送到国际空间站的。

在ST-133之后，将总共有180人搭乘过发现号，其中有第一个女性航天飞机乘员与指令长Eileen Collins ，还有第一个登上航天飞机的非裔美国人以及第一个国会会员。

在最后一次任务中，发现号将搭载6名宇航员，为国际空间站送去一个永久多功能舱，为其增加额外的储物空间。国际空间站已经运行了10年，就像你自己的房间一样，住得越久各种杂物也就越多，所以这空间还是挺重要的。发现号此次还会为国际空间站带来了一个Robonaut 2号，太空中第一个人形机器人。在经过微重力环境下的测试后，这个机器人宇航员将会帮助人们做一些繁琐或危险地工作。

来源：NASA网站2月17日报道

韩晶晶 编译，老孙 审稿

2010年5月29日国际空间站上拍到的南极光

有时候拍到好的照片或做出新发现并没有那么困难，你要做的就是在正确的时间出现在正确的地点。国际空间站（ISS）上的宇航员们拍下了这幅罕见的南极光照片，极光伸展到南印度洋上空，可能是由日冕物质喷射引起的。

“极光，顾名思义就是出现在地球两极地区飘忽不定的彩色光带”，极光是大气层中最美的现象之一，当从太阳来的高能离子与上层大气层中的氧和氮碰撞时，会暂时让这些粒子处于激发态，以至于粒子回归常态即原始能级时会发出光子。这幅照片中离子活动显现出绿色，这是受激氧原子发出光子的结果，波长558纳米（10-9米），从绿色植物上反射回来的可见光差不多也是这个波长，其它波长的光则显现出红、蓝或紫色（这幅照片中心处能看到一点红色）。

这幅南极光照片的独特之处在于，其位置伸展到了南印度洋上空，离南极点相当远，可能是5月24日太阳大规模能量爆发的结果。当时国际空间站位于南太平洋上空，拍照者向南面向南极洲，不过在照片里我们看不到这个地球最南端的大陆。国际空间站的轨道距地面约355公里，极光发生位置一般位于电离层中，距地表一般在约97到306公里之间。

消息来源：美国航空航天局earth observatory网站6月21日报道

图片来自 NASA earth observatory

老孙 审稿

美国航空航天局（NASA）还有最后2次航天飞机任务，现在任何人都可以上传自己的头像照片到NASA“在太空露脸”网站(Face in Space)，并在这两次航天飞机任务中让自己的照片飞上国际空间站。

将私人物品带入太空已经是一个长久以来的传统了，从1997年起，航天飞机任务运送了学生的签名到太空；绕土星轨道飞行的“卡西尼”(Cassini)号飞船将带有81个国家数十万人签名的数字光碟带入了土星轨道；凤凰号火星探测器把含有艺术作品和地球人名单的DVD盘带到了火星北极；月球勘测轨道器携带含有许多人名字的微芯片到了月球；探测地外行星的开普勒望远镜也携带满载人名和问候的DVD进入了轨道。

旅行者1号(Voyager I)则携带有1张唱片，里面有亲吻、母亲对孩子的第一句话、美国天文学家、科幻/科普作家卡尔.萨根（Carl Sagan）妻子Ann Druyan的脑波等地球上的声音。

尽管已经有很多私人信息飞上了太空，不过这次是公众第一次被邀请将照片送上太空轨道，只要年满13岁，就可以上传一张照片（或者也可以只输入名字），然后选择愿意参与最后两次航天飞机任务中的哪一项。发现号将于9月16日升空，奋进号则会在11月上天。航天飞机返回后，可以打印出由任务指挥官签名的“飞行证明书”。

这里还有另外一个NASA的宣传小游戏(Space Your Face)：可以上传任何照片，显示在一个卡通宇航员的面罩部位，并可以指定宇航员降落在月球还是火星。虽然不确定这是否有教育意义，不过确实很有趣。

消息来源：《连线》网站6月7日报道

拟南芥 审稿

美国亚特兰蒂斯号航天飞机,目前已经结束了其最后一次任务返回地球。美国航空航天局表示，“亚特兰蒂斯”号按计划将于5月26日在美国佛罗里达州着陆。

5月16日，法国天体摄影师Thierry Legault在西班牙马德里，拍摄了航天飞机与国际空间站“掠过”太阳时的照片。这时距亚特兰蒂斯号航天飞机与空间站对接还有50分钟。

摄影器材包括：一部Takahashi （高桥制作所）的TOA-150 折射式望远镜（口径150mm，焦距2500mm）、巴德尔(Baader)太阳棱镜（可以将大部分太阳光线反射回去）、佳能5D Mark II相机。    摄影时感光度100，曝光时间1/8000 秒

消息来源：universetoday网站5月21日报道、《商业周刊》5月23日报道

图片来自 universetoday网站

拟南芥 审稿

2008年11月20日是人类在外太空的最大建筑“国际空间站（International Space Station，简称ISS）”正式开始组装十周年。那么，这座“太空积木”是怎样酝酿出炉的？这十年来又有怎样的变迁呢？

 “国际空间站”的前身
“空间站”这个概念最早可追溯到1897年，当时德国科幻作家K·拉塞维茨认为“空间站”是太空旅行的关键。但美国人认为还可以往前追溯，即1861年有一位美国小说家构思的天空上的“月亮砖”，是空间站的最早雏形。

1969年7月21日，美国辉煌尽致，实现了人类第一次登月，彻底击败了苏联人的登月幻想，但对接下来要干点什么并不是很清楚。有人说要建航天飞机，有人说要建空间站，还有人说要建核动力火箭、登陆火星……这些计划都太昂贵，作为折中，尼克松政府决定集中财力建造航天飞机”。

这个方案现在想想很巧妙，那就是航天飞机开建之后谁都不能再对空间站计划有怀疑了，因为空间站早晚要建，否则就会得到一个反问：不建空间站，那建好的航天飞机怎么办？

上世纪70年代末，美国唯一一座空间站——“天空实验室”坠落，航天飞机也还没建好，美国一时间似乎一无所有，而苏联的空间站正在他们头上一圈一圈绕着。这时，空间站的支持者开始强烈呼吁，希望建造一个永久性空间站，与苏联的空间站抗衡。

1983年，白宫助手将这些信息传达给里根总统，里根毫不讳言：“我也想要空间站，我想了好长时间了”。里根说得没错，自肯尼迪之后，历届美国总统都总结出一条：任内是否批准过大型太空计划是衡量总统是否伟大的一个标准。比如，肯尼迪批准了登月计划，尼克松批准了航天飞机，那么里根，毫无疑问，他要批准空间站计划。

当年12月，里根总统正式批准了“自由”号空间站计划，并在次年的国情咨文中用模仿肯尼迪的语气宣称这项计划很伟大。

1991年，批准后的美国“自由”号空间站仍在规划中，成本却暴涨至380亿美元。这对布什（老布什）政府来说真是一颗毒药。老布什完全不支持空间站计划，因为他提出了另一个伟大的太空计划：重返月球。显然，这更不靠谱。

随后，大家开始反对“自由”号空间站，因为这东西30年的运营成本将高达1180亿美元。这是个天文数字。

1993年，克林顿总统上台，“自由”号一票幸存。就在这时，救世主出现了……

“国际空间站”的救世主：俄罗斯
1991年，苏联解体，经济一落千丈，俄罗斯一度倒向西方，曾经的太空仇敌一下子变成了亲密无间的朋友。美国发现，若能与经验丰富的俄罗斯合作，棘手的空间站技术与经费难题，定能迎刃而解，因为前苏联（俄罗斯）曾经成功地运作过8座空间站。但作为代价，美国的“自由”号空间站必须改姓更名，“国际空间站”的想法初露端倪。

1993年8月，美国和俄罗斯关于合作建造空间站的高层协议签署完毕。美国开始每年为俄罗斯提供4亿美元航天援助，而俄罗斯空间站专家也很快和美国同行一起，设计出了今天的“国际空间站”。

 “国际空间站”迷惑了其他国家
美俄共建“国际空间站”以及忘情宣扬的空间站种种优点迷惑了其他国家。很快，加拿大、日本、巴西、欧洲航天局11国（比利时、丹麦、法国、德国、意大利、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士、英国）也要求参加。

这让美国乐不可支，因为美国还真不想把所有赌注都押在一个贫穷动荡的前社会主义国家身上。有了这些财力雄厚的国家支持，“国际空间站”计划貌似如鱼得水、前程似锦。

1998年11月20日，由俄罗斯制造的“曙光”号功能货舱发射升空，“国际空间站”开始正式组装。根据最初计划，它的总质量将达470吨，加压舱总容积相当于两架波音747客机机舱，设计寿命为15年左右，可容纳6名宇航员，将于2004年11月建成。
国际空间站参与国都还迷惑着呢？

 “国际空间站”的尴尬现状
然而，预算超支、“哥伦比亚”号航天飞机爆炸使“国际空间站”进度一再延迟。2002年，美国著名的《科学》杂志发表文章，题为《价值1000多亿美元的“国际空间站”，有何用处？》；同时期美国《新闻周刊》上也有一篇类似的文章，说“太空中的废物，‘国际空间站’是否该被废弃？”

“国际空间站”最大的尴尬正是把它建好之后做什么用？这是一个十年来都没想好的问题。仅作观赏？仅作里程碑？仅做那些花哨小实验？似乎怎么算都不合算。

而就在一切还没有答案的时候，美国总统小布什于2004年宣布了美国的“新太空探索”计划：研制新型航天器，让航天飞机退役，重返月球，登陆火星……

这对空间站建设伙伴来说不是个好消息，因为美国的新计划似乎与“国际空间站”毫无关系，外界开始怀疑美国想撇开沉重的“国际空间站”苦役。但也有人认为美国无法撇开，因为事情是它“挑”起来的，它必须善始善终，不能留下“烂尾楼”，哪怕是为了建造而建造。这就是当下美国的态度。2005年7月，美国宇航局局长迈克尔·格里芬坦言：航天飞机、国际空间站确实是代价高昂的“战略性错误”，现在一般公认这不是正确的道路。

现在，“国际空间站”还未完工，不免让人担心耗资1000亿美元的“国际空间站”极可能未老先衰，建完后设计寿命就到了。这太麻烦了。对参与国来说真是“十年生死两茫茫，不思量，自难忘”。

中国如何应对“国际空间站”的诱惑
2008年9月，中国“神舟7”号成功完成出舱活动，中国作为独立的航天力量已经比较成熟，关于中国是否应该参与“国际空间站”的消息也是甚嚣尘上。

有消息称中国将研制自己的空间站，这或许是条正确的道路，因为参与“国际空间站”，代价高昂，收获恐怕不会尽如人意。如果仅仅为了参与国际合作、与国际接轨而参与“国际空间站”，确实未必明智。（作者龚钴尔，发表于《国际先驱导报》，发表时有改动）