传统作物育种可能比转基因更有害

原文By Andy Coghlan
近日，德国的巴斯夫公司（BASF）通过常规育种的方法研制出一种新型油菜品种，它可以像转基因油菜一样抗除草剂。不过，人们开始质疑它在欧洲的使用是否也会像一些转基因作物一样给农田野生动物带来伤害，但是目前的欧洲法规只对转基因作物有诸多规定。

科学家对BASF公司的同类型产品在加拿大和澳大利亚的种植情况作了研究，发现它可能比转基因品种更具有破坏性。咪唑啉酮（一种除莠剂）会在土壤中残留较长时间，影响土地连续种植作物；同时油菜的杂草也很容易产生同样的抗性，使除草剂失效。

BASF强调他们已经进行了大量的实验和田间测试，证明这种常规育种作物对环境是友好的。无论怎样，这都对现有的监管体制提出了质疑——是我们对转基因作物太过苛刻还是对其它作物太过宽松？ 

经验可以向后代传递吗？

原文 By Alison Motluk
在怀你之前，你的妈妈正在做什么？你可能根本不在乎这些，但是，至少在老鼠身上，那些在怀孕前接受过智力训练的母鼠，可以把它的认知优势传给其幼崽。

早前的研究表明，不管是人类还是动物，母亲在怀孕期间的经历，甚至很多年都可以影响其后代的健康和基因表达。然而，孕前经历是否也有影响，尚未可知。

位于波斯顿的塔斯夫大学医学院的Larry Feig和其同事，培育了一种基因敲除小鼠，这些小鼠缺失一个叫Ras-GRF-2的基因，导致它们的记忆缺陷。通常，如果笼子里的正常小鼠在腿部受到电击，它们再放回笼子时就会因恐惧而战栗。相反，Ras-GRF2基因敲除小鼠放回那个笼子时，不会联想到恐惧。在这些记忆缺陷小鼠进入青春期前，研究小组让它们在一个装满玩具的笼子里呆两周，这样的“强化环境”是公认的可以增强学习和记忆的。在基因敲除小鼠身上，“强化训练”笼子足以补偿他们的记忆缺陷：当再次采用恐惧测试时，它们和普通小鼠一样，也因电击就把那个笼子和恐惧联系到一起了。

为了验证这种补偿能否传给下一代，等到这些基因敲除小鼠性成熟时，研究者们让它们繁殖并用恐惧作业测试其后代。尽管这些后代由一只“未经强化”的基因敲除的养母抚养 —— 以排除它们和正常鼠相处从了能直接从“养母”学习的可能性 ——它们仍然可以在电击后对笼子产生恐惧反应，就像其经过强化的生母和那些没有遗传缺陷的普通老鼠一样。

相反，那些基因敲除鼠若没有经过强化，其后代也不会因为电击对笼子产生恐惧反应。

这种效应只在经过强化的基因敲除母鼠的后代身上发现：如果是经过强化的基因敲除公鼠和一只未经强化的基因敲除母鼠，则不足以矫正其后代的记忆缺陷。

因为这些幼鼠和它们的母亲拥有同样的遗传缺陷，研究者们把这些幼鼠增强的认知归结于它们的母亲孕前在“强化训练”笼子里度过的时光。

这种效应并未传向第三代，而且，只有在（母鼠）强化训练后三个月内怀孕，才遗传给幼鼠。因此，研究者猜想，这些母亲在妊娠期把认知效应传下去了，可能通过释放激素来激化“表观遗传”的化学标记，这些标记出现在她未出生的幼儿的基因里，出生后调节基因表达。

加拿大麦吉尔大学的Moshe Szyf认为这是一项“值得探讨”的工作。“母亲可以调节其幼儿的智力能力。”他说，“如果它发生在人类身上，将有广泛意义。”但是他希望Feig要是搞清楚认知效应到底是怎么遗传的就好了。“感觉像表观遗传学，但缺乏证据。” 

如何成为人群的“牧师”

原文：David Robson
为什么希特勒能让数百万人屈服于个人意志之下呢？现在心理学和神经学的证据揭示出了有组织的游行和宣传是如何起到大众精神控制作用的。

斯坦福大学的Scott Wiltermuth及其同事将96个测试者分成4组分别进行不同的活动，活动之后询问他们是否还想继续留在自己的队伍中来测试他们的“忠诚度”，最后发现整齐化一的活动（如游行、舞蹈）能够提高大众对组织的忠诚度。同时印第安纳大学的Charles Seger的试验，讲学生分成两组，给其中一组学生展出学校的相关照片从而讲解学校的“文化”，另一组没有特别活动，这样发现讲解过的学生对学校的评分则明显高一些。

同时科学家也从神经学的角度研究着这种羊群心理。荷兰的 Vasily Klucharev的研究发现，当人们意识到自己的行为和其他的是相符的或一致的时候，大脑将会释放出更多的多巴胺，这或许是易于从众的原因。

小行星袭来，警告你的子孙

原文 By：David Shiga

意大利比萨大学的Andrea Milani和同事发现，过去认为无害的一颗小行星可能在未来160年内撞击地球。

这颗小行星编号1999 RQ36，是在10年前发现的。过去它没有被当作对地球安全一个威胁，因为根据计算，它在未来的100年内没有撞击地球的可能。而这个100年是天文学家们评估小行星危险性的常用时间尺度。但新的计算表明，1999 RQ36有1/1400的几率在2169年到2199年间撞击地球。这颗小行星直径有560米，足够引起毁灭性的海啸。

虽然撞击发生在下个世纪，不过改变它的轨道使地球脱离危险的最佳时机却是在2060年到2080年之间。小行星每次靠近地球都会受到其引力影响使得轨道发生改变，靠得越近轨道变化也就越大。当小行星飞掠地球的时候，对它一个小小的推动将随着时间放大使得轨道发生显著的改变。对于1999 RQ36，在这段时间只要推动它1千米，就可以彻底消除它在下个世纪对地球的威胁了。但是在2080年之后，1999 RQ36在最终撞击地球前就不会再如此接近了。要想阻止它威胁地球就需要推动它几十千米，难度要大得多。所以如果我们需要做点什么的话就要趁早才行。

虽然多数小行星威胁在经过更精确后被确认为虚惊一场，不过Milani的小组认为针对类似1999 RQ36的情况，应该扩大小行星预警的时间尺度，这样才能及时发现改变它们轨道阻止灾难发生的最好时机。

空间望远镜开启“类地球”行星的新探索

原文 By:David Shiga
地球这样岩石表面，既不太冷也不太热的行星在宇宙中是否常见呢？这个问题一直没有答案，就是因为现在的天文观测还没有能力发现这样的行星。

不过NASA将在3月5日发射的Kepler空间望远镜有望改变这个现状。Kepler空间望远镜的独特轨道位置，以及前所未有的高灵敏度，都有助于发现轨道处于适宜居住带（温度合适，可以有液态水存在）中的地球大小的行星。Kepler计划的首席科学家William Borucki说："我们都希望有很多这样的行星，如果宇宙中有有许多类似地球的行星，那么就可能有许多外星生命存在，甚至可能有外星文明存在。"

到目前为止，通过欧洲的Corot卫星等手段，科学们的确找到了一些比地球略大的岩石行星。不过一颗真正处于适宜居住带中的地球质量行星，仍然是行星搜索中的圣杯，等待人们去争取。

过去搜索行星主要采取测量恒星径向速度的办法，因为行星引力的拉扯，宿主恒星速度变化，会导致光谱出现周期性的变化。这种方法对于地球这么轻的行星就显得无能为力了。而Kepler望远镜采用的是一种日渐成熟的掩星方法，即行星遮掩恒星时候会导致恒星亮度减弱。Kepler计划观测超过10万颗恒星亮度的周期变化，从而找到隐藏的行星。Corot卫星采用的也是掩星方法，不过Kepler的优势在于，它在是围绕太阳的轨道上运行的，和地球轨道的Corot不同，视野不会被地球挡住而损失观测时间。所以Kepler可以连续观测同一个天区3年半的时间。这样就可以观测同一个恒星行星系统的3次掩食，从而确定是不是真正由于掩星发生的亮度变化。而且Kepler的灵敏度也要大大超过现在的Corot。

Kepler到底能找到多少行星，现在还很难预料，不过不管怎样，Kepler望远镜的研究结果都会决定下一步的行星搜索计划。如果确实在适宜居住带发现了许多地球大小的行星，那么未来的计划将会侧重于观测行星大气光谱，来寻找是否有氧或者其他生命存在的征兆，NASA和ESA都分别设计了这类项目。而如果Kepler的结果不尽如人意，没找到多少类似地球的行星，那么这类计划也就会被搁置了。

不管怎样，我们还是应该抱有乐观的态度，毕竟自从哥白尼把地球从宇宙中心的宝座落下来后，地球就变得越来越普通，它应该只是众多类似行星中的一个。地球是否特殊，Kepler将会给我们答案。