幸运的精子吹着占领新天地的号角攻破卵细胞，将她变成一颗受精卵；受精卵被吵醒，慌里慌张地分裂，一变二、二变四，仅4、5天便积累了100多颗细胞，成为一团“囊胚”。如果它能安全着陆于妈妈的子宫，几星期以后即可化为人形——这是囊胚在大多数情况下的命运。

个别时候，这团细胞球也可能被生物学家相中，走上一条不归路：生物学家用杀鸡取卵的方式得到其内层的一团特殊细胞，将它们平摊在培养皿里。尽管增殖的行为受到充分滋养，这些特殊细胞却被迫保持幼年的体态，直到有朝一日接受指令方可继续变为上皮、神经、肌肉等特化细胞——这些能够“永葆青春”的特殊细胞，便是在当今生物学界和政坛赚足眼球的胚胎干细胞。

高调出生

胚胎干细胞具有全能性，这从一个婴儿如何被从无到有打造出来可见一斑；被科学家单独拎出来后，它们仍旧保持了健全的分化潜能，经正确诱导，能变为人体220种细胞的任意一种。人们自然地想到，如果能用这些全能细胞替补人体在疾病中丧失的老弱细胞，人们也许就不用再惧怕帕金森症、糖尿病、心脏病、脊柱损伤等细胞退行性疾病。

无人不知，胚胎干细胞可以为人类健康带来无可估量的贡献；但也无人怀疑，胚胎干细胞所引发的政治和伦理问题，正如它的科学问题一样高深复杂。

1998年，美国科学家Thomson成功分离出人类胚胎干细胞，打开了干细胞研究之门。他因此被尊为“干细胞研究之父”，被2008年《时代》杂志评为影响世界100人物之一。

但并不是所有人都这样认为。

一般临床制造试管婴儿时，需要在体外培养多个胚胎——就是前边说的囊胚，最终只有一颗会顺利着床，其它就扔掉不要了。Thomson正是“从垃圾箱里”捡回了这样一颗胚胎并把它拆了……

Thomson是个谦逊严谨的科学家，他并无野心扔出一颗伦理炸弹——恰恰相反，作为一名对生物伦理问题格外小心的科学家，他甚至咨询了本校伦理学教授。教授一边对Thomson的看重大为欣慰，一边忧心忡忡地说：“你要分离人类胚胎干细胞？将来如果把这些细胞注入老鼠，它们增殖并占据这些小动物大脑。那时候它是人还是老鼠？”谁知道，事实上反对者所挑战的伦理问题远远没有走出这么长远。

在美利坚这样一个基督教国家，神曾颇有远见地说：生命起源于受精。当囊胚选择了开篇所说的第二条路，一个本可以变成人的小生命在科学的手里终结了。著名的恶搞剧《南方公园》夸张地表现胚胎干细胞治疗：超人的扮演者瘫痪了，他掏出一个雏形的小人儿，喀喇一声撅折，贪婪地吮吸，结果，超人恢复健壮，能举起汽车，在房顶间上窜下跳，小人儿却扔了一地……

这不仅是反对者对干细胞研究的极端演绎；许多人都会在造福人类和亵渎生命的两难困境中彷徨，Thomson自己也曾说：“提及胚胎干细胞，如果你丝毫没有不舒服的感觉，那么你一定没有足够仔细地思考过这个问题。”

美国的立法机构早就对此领域戒心重重，有时在高层决策者中也难达成共识：干细胞技术刚刚萌芽的上世纪九十年代初，克林顿是第一位支持用联邦政府的钱鼓励人类胚胎研究的美国总统；然而仅两年之后，总统和国会便觉不妙，开始缩水政策，在宪法中明令写下：联邦政府不能资助涉及创造或毁坏人类胚胎的研究。

Thomson的成果在法律出台三年后发表，人们不免担忧研究的未来。幸好当时的卫生和公共服务部首席律师Rabb找到了法律的“漏洞”：Thomson分离出干细胞（即毁坏胚胎这一步骤）用的是私人资助；现在既然该干细胞系（即由一个胚胎分离培养的一些干细胞）已被保存下来，围绕这些细胞本身的研究就和“毁坏”过程没有关系。人们想想确实在理，别的干细胞系开发纷纷效法此先例，这样联邦政府的钱才找了个台阶，名正言顺地投入各个干细胞系开发以后的研究。

伴随争论一起成长

美国总统换届，政策往往随之改变。布什执政期间继续勒紧干细胞研究的缰绳：已经用私人基金开发出60个干细胞系，这么多够了吧——于是他当政期间的重要举措是，不管开发用谁的钱，联邦政府只能拨款总共1亿美元资助这60个系的后续研究，新的就请自谋生路。后边几年，参议院和众议院几次提议放宽政策，都被布什否决了。

然而实际上，这60个系中只有22个可以保持正常的干细胞特性；在这22个中，有的具有突变；另外，由于旧的干细胞培养技术必须在培养基中混入小鼠成纤维细胞和其它分子，所有细胞系其实都受到了外来分子的污染。总之没有一个是理想实验对象。

在下一级，各州又有各自的对策。有些州干脆禁止了一切人类胚胎干细胞研究；加州与此相反，率先从本州基金中为它拨款30亿美元；新泽西则组建了美国第一座州立干细胞研究所。

甚至连明星也纷纷登场：布莱德•皮特和帕金森症患者迈克尔•福克斯四处为干细胞研究游说；超人扮演者克里斯托夫•里夫建立了干细胞研究基金会……

不管外界如何喧嚣，回到科研界，正应了“干细胞之父”Thomson说过的一句话：“科学家大多不喜欢有争议的事。”于是，有些在干细胞领域很出色的科学家选择避而远之，另一些则积极地转向种种迂回之术。

2006年，美国麻省先进细胞技术公司率先打破冰封，他们在不破坏人类胚胎的情况下培育出了干细胞。具体方法借鉴于试管婴儿的技术。通常，当试管受精产生的受精卵分裂到8个细胞的时候，医生可以从这一团小胚胎中取出一个细胞进行基因缺陷的检测，剩下7个细胞还能在植入妈妈子宫后正常发育成胎儿。这一次，干细胞科学家等在这一个细胞旁边，几个小时后，它自然分成2个，一个仍然拿走做产前检查，另一个变成了他们珍贵的实验材料，当然，剩下7个还是拿到子宫里发育成人。在实验室，这颗宝贵的细胞开始享受欺骗式的照顾，科学家告诉他：你就是做胚胎干细胞的命；你看你周围都是同类；有营养还有激素呢……于是，它终于发育成了一个崭新的干细胞系。（如图）

科学家为此欢欣鼓舞，然而他们低估了反对者的顾虑。有人说，这颗“多余”出来的细胞其实也有潜力发育成一个胚胎；有人说，从8细胞中取出一颗细胞的行径给剩下7颗造成了无法预测的影响；还有人说，别被新鲜技术迷惑，它带出的问题比给出的答案还多——看来，只要涉及人类胚胎，矛盾终究不可调和。

还有别的方法。

在此之后一年，包括干细胞之父Thomson在内的两个科研小组独立地从人的上皮细胞出发，培育出了胚胎干细胞。这是一个很聪明的设计：上皮细胞属人体分化程度最高的细胞之列，科学家们只是改变了它里边4个基因的表达，便抹去了它们”早已成熟”的记忆，让它们回到了原初幼稚的干细胞状态。不过，此项技术并非毫无纰漏：为了改变基因表达，科学家们利用病毒DNA作了载体，这本身就有引入新突变、造成癌症的风险。

尽管如此，可以明确的是，在照顾伦理考虑和宗教信仰的前提下，胚胎干细胞的研究之路正越走越宽。

解禁绝佳时期

听起来像是一种美好的巧合：当名词“干细胞”诞生100年后，当人类胚胎干细胞首次被分离出来的10年后，总统轮到奥巴马做。从某种角度来说，这是总统最有权力的时刻，他逐条审视布什的执政措施，悠哉地决定自己废弃哪条、同意哪条。这些执政措施都无需国会批准方可生效。

在生物学界，“废除对胚胎干细胞研究的联邦基金限制”自然是最惹眼的一条。从前，布什批准资助的旧干细胞系全部带有污染，禁令执行期间，新干细胞的开发在私人经费的支持下得以持续。至今已诞生了十几种干净好用、更易培养的新干细胞系。它们都有机会在奥巴马放宽的政策中找到落脚之地。

不仅是政策。干细胞治疗刚刚取得的成果也为人们的信心锦上添花。去年，英国、西班牙和意大利医生合作为一名西班牙妇女接入了由她自己的成体干细胞（不同于胚胎干细胞的另一种干细胞）发育而来的气管，手术不会存在排异问题，她终于可以毫无顾虑地自由呼吸，让气体顺畅地充慢肺泡。今年1月，美国FDA又批准了首例人类胚胎干细胞的临床试验，医生们将给8-10位脊柱刚刚严重受损的患者注射胚胎干细胞，科学家们并不敢奢望伤者能立刻“站起来跳舞”，但对于病人来说，能微微动一下腰，或者某天醒来不再发现自己的双腿麻木如常，该是多么满足的感受。

一项政策的出台远不会给干细胞研究的顾虑和纷争划上句号。到目前为止，胚胎干细胞治疗仍未献出鼓舞人心的结果；成体干细胞虽小有所成，但它们并不能同胚胎干细胞一样“全能”；人们仍不确定干细胞强盛的分化本领是否将带来新的癌症难题。人们无法跨过伦理的门槛，欧盟在06年决定，他们将不资助“涉及毁坏人类胚胎”的研究；奥地利、丹麦、法国、德国和爱尔兰也不允许本国科学家开发胚胎干细胞；基督教圣殿罗马天主教堂去年颁布《人类尊严》文件，维持其二十多年来对胚胎干细胞研究的反对……干细胞研究远不是“激动人心的时髦话题”这样简单。

但可以预见的是，在未来，科学、宗教、伦理等许多因素会自然地磨合。我们不必向自己的尊严和信仰低头，也仍将保持一份对生命的敬畏。终有一天，我们将可以交出一份珍视生命的答卷。

（下图其实和本文无关，不过布什总统因为干细胞决策没少挨骂倒是真的，其实布什说什么也不是他一个人决定的……本文已发于《经济观察报》。）

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