原文 作者Debora MacKenzie

译者：刘迪林

难道有什么款待比巧克力更颓废、更奢侈吗？它未必是带有内疚的快感 ， 也不是因为越来越多的证据表明吃这玩艺儿在某些方面对你有好处。在这个假期里，享受每一口美味的另一个原因是，你吃的巧克力几乎肯定长自贫穷国家的小农场。当你买巧克力时，你在帮助贫民养活他们的家庭。至少，这是个开端。

对于巧克力来说，坏消息是它的供应可能开始不足。巧克力由可可豆经发酵及烘焙制成，可可树学名叫Theobroma，或“上帝的食物”。近年来，巧克力需求在全世界范围上涨。同时，每年有三分之一的可可树毁于病害，由于病害向全球传播，损失注定会更惨。此外，可可树是热带雨林树，根浅怕旱，近年的干旱已沉重打击了收成。由于全球变暖加快步伐，情况可能更加恶化。

来自玛氏（Mars）的科学家

好消息是，救援即将到来。玛氏（Mars）公司的科学家已经加入进来。多亏玛氏这家全球最大的巧克力公司，一场空前的可可树研究现在正在开展。值得一提的是，研究成果可供免费利用。这不是纯粹的慷慨 – 若无人种可可，就无法卖巧克力 – 但是，这可能对每个人都有利。

供应要跟得上全球日益增长的巧克力荒，有两个办法：增加可可种植面积或者提高可可单产。因为可可由穷国的穷人种植 – 非洲种植70%的可可，大部分在象牙海岸和加纳 -，所以在树种改良上只有零星的投资。栽培种极易受旱和感病，极少有农民买得起化肥或农药来提升产量，而且过去在树种改良上的努力令人泄气。“可可的产量在这30年里一直平平。”玛氏公司的植物科学

因此，占可可生产统治地位的个体农民们，只好通过乱砍和焚烧一块块的雨林，来扩大可可的面积。这样释放出养分，可可树一度得以茁壮成长，之后，农民们再挪到一块新的雨林。“这在助长砍伐森林”，国际热带农业研究所阿克拉（位于加纳）试验站的Jim Gockowski指出。

魔帚病

高产株系可能是改变这种状况的关键。施肥后能长成大树冠的株系，才值得农民们买化肥，这样他们才能在已有耕地上生产更多的可可。专家们希望，这种向更精细耕作方法的转变，不但能降低对热带雨林的压力，而且可以帮助小农们兴旺起来。

砍伐森林并非唯一的问题。可可的单一栽培，极易遭受病害攻击。1980年代，在地方政治争夺中，魔帚病菌被故意释放，导致巴西的可可种植园几乎灭绝。另一种更为险恶的真菌荚果霜霉病，毁掉了哥伦比亚和哥斯达黎加的可可种植园。

无论是魔帚病，还是荚果霜霉病，都还没有抵达非洲或东南亚，但这或许只是个时间的问题。“那些病害最终将逃逸出来。”位于肯尼亚奈洛比的世界农林中心的主任Dennis Garrity指出。若没有抗病品种，非洲最大的出口作物可能在短短3年内毁掉。

丛林潜伏

这就是为什么亟需进行遗传研究的原因。在丛林潜伏的可能是对某些病害已经进化出抗性的野生树种，可是，它们在哪里呢？

已知最早的可可利用发生在中美洲，长期以来可可树被认为在那里起源。此外，人们认为只有两三个主要的遗传种类。基于美国农业部在弗罗里达州迈阿密试验站的研究，这两个观点都被玛氏公司可可研究项目的Juan-Carlos Motamayor推翻了。

他的团队分析了愈1200份可可树样品，这些样品由其他研究者经多年收集而来。他们采用一种DNA指纹识别技术来鉴定样品，研究树和树之间的遗传关系。

意外之财

他们的第一个发现是，将近四分之一的样品贴错了标签。一个原因是可可种子很难贮藏，David Kuhn这位在迈阿密为美国农业部工作的分子生物学家指出。品种被嫁接在旺盛生长的树上以克隆的形式保存，这比跟踪抽屉里的种子可要难多了。

贴错标签的样品被剔除掉以后，研究者发现，余下的样品可以分成10个遗传各异的群组，而不是3个。最大的多态性来自亚马逊上游，不同的群组大致对应着不同的支流。这是个强有力的证据，表明可可在这里进化，而不是在中美洲。也暗示着抗病基因将可能被发现，尤其是其中一个群组和荚果霜霉病菌起源于同一地区。

结束因贴错标签带来的混淆，并在已有收藏中鉴定出意外的多样性，这是向前迈出的一大步：育种家们发现他们自己正拥有意外之财。这仅仅是个开始。在6月份，瑪氏联手美国农业部和计算巨人IBM，宣布建立一场空前的公-私合作伙伴关系，对可可基因组进行测序。所有的序列结果都将公开。“群体知识比隐居的知识更好，因为更多的人们将利用它。”Shapiro说，“这是保护我们自己的未来的一个机会。”

加速育种

与此同时，世界上一些小品牌但是专注的可可科学家们，已经开始寻找高产、抗旱或抗病的可可树种。一旦它们被鉴别出来，Kuhn的团队将寻找（标记性）DNA片段，它们可以显示哪些植物携带这些性状。这将大大加速育种工作：不用长年等待树的成长，只要有新株系产生，育种家们可以立马测试它们是否含有所需性状的DNA标记。

“如果我们能将可可的单产提高3倍，农民们就可以淘汰三分之二的最低产树，把这些土地用来种植水果和木材。”Shapiro说。Garrity指出，在可可树旁种植其他的经济树木，除了可以给可可树遮荫，还可以让农民能够周年收获，他也希望，这些能带来足够的繁荣以使农民放弃已有的砍-烧模式。固氮植物的利用可以减少对化肥的需求，植物混栽可以降低它们的感病性。

这不仅仅关系到拯救地球。“育种家们还可以采用DNA标记来创造新的巧克力风味。”Kuhn说。如果特色巧克力也可以帮助农民种植者们兴旺起来，结果也会和巧克力一样美好而芳香。